På et bredt nivå har kaktus mange egenskaper til felles med andre planter. De besitter klorofyll og lager sukker ved å kombinere karbondioksid og vann gjennom fotosyntesen. De har ekte blomster, formerer seg seksuelt gjennom frø og har vannabsorberende røtter. På den annen side har kaktus en rekke egenskaper som gjør dem ganske forskjellige, i det minste overfladisk, fra andre blomstrende planter. Mange av disse egenskapene er tilpasninger for å overleve tørke.
Egenskapene til kaktus lar dem overleve i tørre miljøer.Sukkulent stilk
I botanikk refererer begrepet "saftige" til tørketolerante planter som har vev modifisert for vannlagring. Jade-planter og huseleker, med sine lune vannlagringsblader, er to eksempler. De aller fleste kaktus er også sukkulenter, tilpasset å leve i de tørre regionene i Nord- og Sør-Amerika. I kaktus er det imidlertid stammen som lagrer vann i stedet for bladene.
Pigger
Mangelen på blader er et annet vannbevarende kjennetegn ved kaktus. Blader har mye overflate og mister derfor mye vann. Bare en håndfull kaktusarter, som de i den tropiske slekten Pereskia, har sanne blader. Disse primitive, bladrike typene kaktus har også ikke-saftige stengler. Vanligvis har kaktus skarpe ryggrader i stedet for blader. Ryggene, som er modifiserte blader, beskytter den saftige, vannfylte stammen fra tørste ørkendyr.
Tykk neglebånd
Som de fleste saftige planter, har kaktusene et tykt, voksaktig ytre dekke kjent som en neglebånd. På noen kaktusarter er neglebåndet tykt nok til at du kan klø voks fra planten med en negle, selv om tap av voks kan skade planten. Kutikula forhindrer at vann som er lagret inne i planten, fordamper inn i den ytre atmosfæren. Kutikula beskytter også kaktusen mot bakterier som kan prøve å invadere gjennom huden.
Metabolisme
Siden en kaktus er dekket av en voksaktig neglebånd, er den viktigste måten en kaktus kan miste vann på, gjennom stomaten. Dette er mikroskopiske hull i en plantes hud som slipper inn karbondioksid som en plante trenger for å lage sukker. Når stomiene er åpne, slipper vanndamp inne i anlegget lett ut. For å minimere dette tapet, kaktuser åpner bare deres tomat om natten, et system kjent som crassulacean acid metabolism, eller CAM. Andre planter som bruker CAM inkluderer ananas og bladige sukkulenter.
Fotosyntetiserende stilk
Alle grønne deler av en plante kan fotosynteses, men blader utfører vanligvis det meste av arbeidet med fotosyntesen. Faktisk har stilkene fra de fleste bladplanter få eller ingen stomata for å forsyne fotosyntetiserende celler i nærheten med karbondioksid. I bladløse kaktus er stilker imidlertid de viktigste fotosyntesen. Derfor har kaktusstengler mer stomata enn stilkene til bladplanter, selv om mindre enn bladene vanligvis gjør. I følge Arthur Gibson og Park Nobel i "The Cactus Primer" har kaktusene 15 til 70 stomata per kvadrat millimeter, mens bladene har mer enn 100.
