Som deres mye større virveldyr-fettere som har så fremtredende naturhistoriske museer overalt, kan planter også bli fossiliserte og gi oss et vindu inn i fortiden. Plantefossiler finnes i en av seks brede kategorier. Noen fossiler kan imidlertid falle i flere kategorier, eller utenfor en hvilken som helst kategori, ifølge University of California Museum of Paleontology.
Plantefossiler kan være to- eller tredimensjonale.Kompresjons fossiler
Disse plantefossilene er todimensjonale avtrykk av planter som har blitt transformert under fossiliseringsprosessen og knust til et flatt inntrykk av planten de en gang var. Disse fossilene beholder ofte noe organisk materiale. Vanlige eksempler på kompresjonsfossiler finnes i kull og torv, som inneholder mange typer akkumulerte fossile planter.
Inntrykksfossiler
Inntrykksfossiler ligner kompresjonsfossiler ved at de begge er todimensjonale, men disse fossilene er ikke rester av selve planten og inneholder ikke organisk materiale. Inntrykksfossiler etterlater i hovedsak et avtrykk av plantematerialet i noe finkornet eller mykt sediment, for eksempel leire eller silt. Når plantematerialet har gått ned, gjenstår inntrykket å bli fossilisert.
Cast og mold fossiler
Mold og støpte fossiler er tredimensjonale fossiler som noen ganger beholder noe organisk materiale. Disse fossilene dannes når sedimentet fylles i et tomt rom i planten (kaster) eller ved å omgi planten selv før planten forfaller (muggsopp). Disse fossilene har en tendens til å registrere utvendige funksjoner i anlegget, men avslører ikke mobilinformasjon.
Permineraliserings fossiler
Permineralisering er en prosess der plantematerialet blir impregnert eller gjennomsyret av mineralrik væske før plantematerialet forfaller. Mineralene siver inn i planten og herder deretter, og danner det tredimensjonale fossilet. Fordi væsken kan sive inn i alle deler av planten, gir disse fossilene ofte svært detaljert informasjon om plantens indre struktur. Forstenet treverk er et vanlig eksempel på et fossil med permineralisering.
Komprimerings fossiler
I likhet med komprimering er komprimeringsfossiler reduserte volumversjoner av plantene, selv om de er tredimensjonale og generelt ikke mineraliserte. Disse fossilene beholder organisk materiale og finnes ofte i torv, lignittkull og myke sedimenter.
Molekylære fossiler
Molekylære fossiler er de kjemiske restene av plantematerialet. Molekylære fossiler er de som avslører den kjemiske sammensetningen av anlegget og kan til og med inneholde fossilisert DNA og RNA. Massespektrometri, spektrofotometri og andre avanserte kromatografiske teknikker blir ofte brukt når man studerer molekylære fossile materialer.
