Gyldne alger er encellede organismer tilordnet klassen Chrysophyceae. Disse organismer finnes stort sett i områder med ferskvann som innsjøer, elver og dammer. Generelt blir gullalger observert som frie svømmende organismer, mens noen arter utviser kolonial oppførsel. Gyldne alger anses som viktige for et økosystemets næringskjede, ettersom de er den primære matkilden for viktige organismer og deres tilstedeværelse bidrar til mengden av høyere matkilder i kjeden.
Begrepet gullalger brukes til over 1200 separate organismer.Fotosyntese
Gullalger skaper og lagrer sin egen mat ved prosessen med fotosyntesen. Fotosyntese er prosessen der planter, alger og visse former for bakterier omdanner karbondioksid til organisk materiale ved å bruke energien i sollys. Det organiske materialet lagres i bindingen av sukker og brukes av gullalger som matkilde. Fotosynteseprosessen er kritisk i næringskjeden til alt liv på jorden, da organismer som omdanner lysenergien til glukose er en matkilde for planteetere som igjen er en matkilde for andre.
Celledivisjon
Flertallet av gullalger formerer seg ved hjelp av celledeling eller produksjon av en zoospore. Celledeling eller fragmentering er prosessen der en helt ny organisme produseres i noen encellede organismer. En zoospore er en aseksuell organisme som beveger seg ved bruk av en halelignende fremspring eller flagellum.
Ferskvann
Selv om det finnes mange organismer klassifisert som gullalger i marine farvann, okkuperer majoriteten av gullalgene ferskvannsmiljøer. Organismene er ekstremt viktige for økosystemet i ferskvannsområder fordi de fungerer som den primære matkilden for det rikelig dyreplanktonet som bor i vannmassene. Dyreplanktonet blir deretter konsumert av større organismer som en viktig kobling i økosystemets næringskjede.
